公元前279年至公元前278年，秦国名将白起率军伐楚，大败楚军，攻破楚国别都鄢（今湖北宜城东南）、都城郢（今湖北江陵西北）。
公元前278年，农历五月初五，屈原在汨罗江（位于今湖南、江西境内）自尽。
那么他为什么要投江自尽呢？
这得从他的个人遭遇说起。
屈原原名屈平，是楚武王熊通之子屈瑕的后代，楚王朝的远房宗室。
他学识渊博，而且有见识，内政外交都十分擅长，所以一度做到左徒（楚国特有的官职，相当于左丞相，仅次于令尹，负责参议国政、处理外交事宜、拟定法令）这样的高官。
屈原做官期间成绩斐然。在内政方面，他力主以法治国，反对楚国当时“背法度而心治”的贵族人治社会。
楚怀王命他制定法令，他制定的法律一边制定，一边就颁布实施了。
但是屈原在内政方面的改革，触动了楚国贵族们的利益。
所以以上官大夫为代表的权贵阶层在楚怀王面前说屈原的坏话，使屈原首次被流放，屈原的内政改革因此夭折。
在外交方面，他主张楚国与齐国联盟，一同对付秦国。
当时楚国内部有两股势力，一股以楚怀王的小儿子子兰为代表，主张楚秦连横，对付齐国；一股以屈原为代表，主张楚齐合纵，对付秦国。
楚怀王立场摇摆不定。
为了实施合纵的策略，屈原曾多次出使齐国，第一次出使助成了楚、魏、赵、韩、燕五国联兵伐秦。
第二次出使回来后，听说张仪刚来过楚国，他马上劝谏楚怀王杀了张仪。
张仪是主张连横的纵横家，当时正给秦国当差。他曾代表秦国承诺给楚国五百里土地，只要楚国与齐国断交。
楚国照办后，张仪却说当时答应的是五里，诓骗了楚怀王。
楚怀王本想杀了张仪以解心头之恨，但是楚怀王的小儿子子兰和爱姬郑袖收受张仪的贿赂，劝楚怀王放过了张仪。
张仪的楚秦连横之策与屈原的楚齐合纵方略相悖，不利于楚国的发展，屈原也反对政敌子兰的建议，劝楚怀王除掉张仪。
楚怀王听过屈原的劝谏后，马上派人追杀张仪，但没有追到。
公元前299年（楚怀王三十年），秦王约楚怀王到武关（位于今陕西丹凤县东）相会。
屈原劝谏阻止，主张连横的子兰等人则极力支持楚怀王入秦。楚怀王应邀赴会，结果被扣留，直到死也没能回到楚国。
同年，楚顷襄王即位，子兰被任命为令尹（相当于丞相）。因为有扣留楚怀王之仇，所以楚秦断交多年。
可是楚顷襄王继位的第七年，就与秦国通好，还娶了秦国女人，以求苟安。
屈原不满这种可耻行为，并曾指责子兰对楚怀王被扣留事件负有责任。
子兰的连横路线与屈原的合纵路线本就水火不容，于是子兰安排人在楚顷襄王面前说屈原的坏话，导致屈原再次被流放。
这次流放有十五年之久，直到屈原投江自尽。
屈原深爱着楚国，他作为楚国宗室，一直把自己当成这个国家的主人之一。
但是楚王身边总是围绕着一群奸佞小人，使他被排挤，被流放。
他对这样的楚王、楚国一直很忧虑，所以才会作《离骚》来排遣心中的郁闷。
公元前278年，秦国名将白起率军攻陷楚国国都郢（yǐng）。楚顷襄王狼狈地逃到了陈（今河南省淮阳县），把国都也迁到了那里。
屈原听到郢被攻破的消息后，悲愤交集，加上这时他已是一个行将就木的老人，重振楚国对他来说似乎已经没有希望，他宁愿死也不要做亡国奴。
于是洁身自好的他，投汨罗江自尽。
屈原死后，据说楚国的百姓念及他对楚国做出的贡献，以及他那感人肺腑的爱国之情，自发地向汨罗江中撒糯米，喂鱼虾，以防止屈原的尸体被鱼虾所食。
每年的五月初五还会组织吃粽子、赛龙舟的纪念活动，于是就演变成了现在的端午节。
屈原死后，楚顷襄王骄奢度日，偏安一隅，楚国加速衰亡。
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