在西双版纳地区，有些寨子的寺庙标记已经有一千多年的历史。如此推断的话，至少在公元1020年以前就存在了。
然而根据《泐史》记载，傣族首领叭真（Chao Bhaya Cheng）于祖腊历五四二年庚子（宋淳熙七年，公元1180年）入主勐泐。
如果真的有1000多年的寺庙的话，至少说明在傣族统一西双版纳地区之前就已经有南传上座部佛教的存在了。
然而，事实真的是这样吗？我们暂且不下定论，让我们一步步分析。
01 南传佛教与傣族原始宗教崇拜
南传佛教是由印度向南传播到斯里兰卡并且不断发展，一直流传到缅甸、泰国、柬埔寨、老挝以及我国云南省的傣族、布朗族一带地区。
在教义上，南传佛教也被称作“上座部佛教”或“小乘佛教”（在这里不含贬义），它与大乘佛教最根本的区别就是只信仰和供奉释迦牟尼佛。
在西双版纳州，普遍信仰小乘佛教的有傣族和布朗族，几乎每个村寨都有佛寺和僧人，但受戒信徒所占总人口的比例越来越低，且多为五旬以上长者。
尽管，西双版纳傣族普遍信仰南传上座部佛教，但依然保留了血缘关系为基础的农村公社、村社意识、村社精神，保留着巫术、寨心崇拜、猎神崇拜、祭谷魂、祖先崇拜、龙的崇拜等原始宗教信仰。
为什么在傣族社会佛教仪式和原始宗教仪式可以并行不悖，我们以后再做探讨。
但南传上座部佛教为傣族人民普遍接受并不是一蹴而就的，它势必要经过-一个与当地原始宗教文化斗争和融合的过程。
02 学术界关于南传佛教传入的几种说法
关于南传佛教传入中国傣族地区的时间历来众说纷纭，概括如下：
黄惠坤先生在《从越人到傣人》一书中，通过考证南诏佛教和东南亚以缅甸、真腊为主国家的佛教史认为：傣族地区信奉南传上座部佛教的时间在中唐以后。
颜思久先生主编的《云南宗教概况》一书中认为南传佛教传入傣族地区在公元7世纪的隋末唐初。但同时颜先生也指出其兴盛与发展却在十三世纪以后。
黎道刚先生在东南亚研究，2002年发表的《乔赏弥和九掸俾——掸傣古国之迷讨论》一文中借用《东南亚文化论坛》一书中云南大学陈保亚和木镜明两位老师所写《南传上座部佛教入滇考》指出：
“原始傣族群在明代开始分化为西双版纳傣族与德宏傣族(包括临沧)、元江流域傣族和金沙江傣族。佛教北上入滇是在原始傣族群分化后开始的，所以没有以相同的路线和派系进入每一个傣语支，由此断定佛教北上入滇不会早于明代，全民信教也不可能早于明代，这主要是语言年代学的证据”。
所以黎道刚先生将南传佛教传人傣族地区的上限定为14世纪。
赵橹先生在云南社会科学1982年第2期所发表的《论佛教传人傣族地区的时代》一文中通过对云南佛教史中的相关文史资料考证及东南亚一些国家的历史研究，做出了这样的结论:
“巴利语系上座部佛教传人车里傣族地区是在十三世纪末，到十四、十五世纪。进而传人金齿、耿马傣区是公元十五世纪，兴盛于16世纪”。
综上几位专家意见，小乘佛教传入傣族地区的时间可以分为两大类，即明代以前和明代以后。
03 关于宗教传入概念的界定与傣文史料
我们所谓宗教传入西双版纳地区应该是南传佛教这一宗派的传入，从传入版纳傣族群众中，并被广泛的信奉，标志着宗教传入的完成。
而不是零星的传教者和孤立的宗教建筑进入这一地区等同于宗教传入的年代。
1180年，傣族首领叭真入主勐泐以后很长一段时间里，没有确切的史料证明南传佛教在这一地区已经广泛传播。
在这一时期傣文还没有产生文字（现在人们普遍认为，西双版纳老傣文产生的年代在13世纪左右，目前还没有发现13世纪以前的傣文古籍），后世傣文关于南传佛教的记载或追述缺乏其他资料及实物支撑，其准确定有待考证。
傣文资料记载的传说中，佛教很早就传入傣族地区。然据元代《马可波罗行纪》：金齿州即瑞丽地区“彼等无字母，亦无文字”；“其俗不祀先，不奉佛，亦无僧道”。即在13世纪前后，傣族仍为祖先崇拜时期。
《泐史》详细记载南传佛教影响的是西双版纳第十二代召片领三玻泐傣即位时( 公元1457年)的情景说:“ 推选既定，人们群诣佛寺，面对佛像、佛经、住持三个佛主代表者宣誓，并将哲词铭镌寺中。”
《泐史》还载:“ 公元1569年，缅王以公主嫡阿钪妻宣慰使，称曰金莲王后…腊历九三二年(公元1570年)庚午，金莲后生一子，取名刀糯猛，后并主建大佛寺一所…名金莲寺。”
由此可知在15、16世纪，南传佛教在西双版纳傣族地区已成为全民性的信仰，其影响力亦已达到高峰。
04 汉文文献资料
汉文文献中关于南传上座部佛教何时传人云南傣族地区没有确切的记载,且资料较少，其中当属明初钱古训、李思聪所著的《百夷传》最为重要。
李、钱受明太祖朱元璋的派遣，于明洪武二十九年(公元1396年)出使麓川及缅国，曾亲自到过德宏傣族地区和缅甸。
二人回南京后，将在麓川的见闻写成书，呈送朱元璋，即为《百夷传》。其中对傣族有这样的记述：“父母亡，不用僧道，祭则用妇人祝于尸前，诸亲戚邻人各持酒物于丧家，聚少年百数人饮酒作乐，歌舞达旦，谓之娱尸…民家无祀先奉佛者。小百夷风俗颇同。夷人无阴阳、医卜、僧道之流，事无大小，皆以鸡骨占凶吉。”
也就是说，在14世纪初期，“大百夷”(今德宏傣族)、“小百夷”(今西双版纳傣族)民间尚未普及佛教。这显然与傣文文献的记述有矛盾。
那么《百夷传》的记述是否有错呢?《百夷传》又证实:“缅人有为僧者， 以黄布为袈裟，担右手，戒行极精，午后不饮食”，这是南传佛教的典型特征。
也就是说，李、钱二人确实见过南传佛教的僧人，(只是这些僧人为缅甸人而不是今德宏、西双版纳地区的傣族人民。
如果有人对马可波罗关于13世纪德宏地区傣族的记载存疑的话，14世纪初期，真正深入傣族地区的李思聪、钱古训在《百夷传》所描述内容不得不引起我们重视了。
万历十一年(公元1583年)，进入德宏地区的另一个汉人朱孟震在其编纂的《西南夷风土志》里的记载与前面傣文献提到15、16世纪时南传佛教在傣族地区已发展到了高峰颇能相互印证。
《西南夷风土志》记载当地傣族“俗尚佛教，寺塔遍村落，且极壮丽，自缅甸以下，唯事佛诵经，凡有疾病视佛，以僧代之，或一年二年三年，募人为之。”
这说明在德宏傣族地区,16世纪时已全民信仰佛教，这与《泐史》记载的西双版纳地区的情形是一致的。
到清朝时，大概南传上座部佛教已由西双版纳和德宏两地向其周边地区如思茅、景谷、普洱等地传播开来。
道光《普洱府志。人种志》便有此类记述:“缅和尚，宁洱、思茅、威远(今景谷)有之。以黄布缠头，仿佛喇嘛。所诵经皆蒲(贝)叶缅(傣)文….其饮食皆摆夷轮流供给。”
05 东南亚地区曾经信奉过大乘佛教
根据吕大吉《宗教学通论新编》的研究：“公元十一世纪以前，缅甸并没有南传佛教，但是信奉大乘佛教；特别是上缅甸拥有支配实力的阿里僧团，奉行的是密教”。
密教也称金刚乘，是从大乘佛教的基础上发展而来，两者虽有所区别，但根本上还是区别于小乘佛教的。
而据黎道刚《泰国佛教史上的若干问题》：在公元八世纪，在泰国东北部就流行柬埔寨（真腊）金刚乘。而在后来的真腊国王阇耶跋七世时期（1181-1220？）,金刚乘被奉为柬埔寨国教。
1297年周达观在柬埔寨所见，记载于《真腊风土记》的僧侣们的宗教仪式，和金刚乘密宗的教义如出一辙；同时，《真腊风土记》也记载有穿着黄袈裟的锡兰宗小乘佛教。
黎道刚在《泰国佛教史上的若干问题》又指出，十三世纪时，锡兰宗小乘佛教已经传到泰境，并且传入柬埔寨。在很长一段时期内，泰国的佛教建筑同时受到大乘和小乘甚至婆罗门教的影响。
综上可以看出，大乘佛教在明朝以前存在并流行于东南亚国家；我们也不能否认在同时期小乘佛教也是存在的。
至于先有婆罗门教的传入还是大小乘佛教的传播，抑或是傣泰民族何时到达中南半岛不是此文要讨论的问题。
06 南传佛教传入西双版纳
综合以上史料，我们对西双版纳的南传佛教传播历程做出如下结论：
公元10-12世纪，在西双版纳这边土地上生活着众多部落联盟，其中以孟高棉族群为主要部落联盟，他们控制着西双版纳主要区域。
在这一时期，偶尔会有几个僧人出没在村寨或田野，他们试图口述传播一些佛教的思想。但是由于本地各部落联盟受原始宗教的影响，十分抵制外来思想。这些僧人只得在野外搭建草房，或者说简易寺庙，被称作山和尚。
12世纪末，傣族首领叭真从外地进入西双版纳，他联合本地的其他傣族部落打败孟高棉人的部落联盟，建立勐泐王国。
所谓的勐泐王国，依旧是一个松散的联盟，但这个时候傣族首领叭真是盟主，具有强大的影响力。
进入十三世纪，傣族统治者接见了某个外来僧人，了解了一些佛教思想后，同意他们在上层和民间推广。但是由于傣族是一个原始宗教崇拜的民族，佛教在传播过程中遭遇到巨大阻力。
十三世纪中后期，众多僧侣带来了源于古印度婆罗米文书写的佛教书籍，也就是所谓的贝叶经。这些贝叶经自左向右书写，自上而下换行。
用贝叶书写的佛家经典传入西双版纳后，推动了佛教思想的传播。统治者也了解到，泰北的兰纳王国接受佛教后，社会发展迅速，为了维护统治，也大力推广南传佛教，许多寺庙也从田野搬到寨子旁边。
14世纪左右，越来越多的傣族男子进入寺庙学习佛经，这些佛经使用所谓的老傣文写成的。再到后来，统治者强制要求未成年男子必须到寺庙修行。
所有男子必须到寺庙修行的政策直接推动了佛教的大范围传播。不管还俗与否，傣族僧人越来越多，南传佛教与原始宗教也不断融合。同时，版纳地区原住民古孟高棉人也开始接受南传佛教，比如布朗族。
进入15世纪，16世纪时南传佛教在西双版纳傣族地区已发展到了高峰：无论和尚还是普通民众，都崇尚佛教，寺庙佛塔遍布各个村落，极其壮观。村寨大大小小的活动，以及生病婚丧嫁娶，都离不开僧人。
值得注意的是，西双版纳傣族尽管普遍信仰南传上座部佛教，但依然保留了以血缘关系为基础的原始宗教信仰。
因此，在西双版纳的寺庙中，超过1000年的寺庙是不存在的，最多也就六七百年。
