其实，这个问题就是回答明朝末年到底有多大面积。
关于中国古代王朝面积有多大，其实是一个非常难以计算的问题。因为古代王朝不是一个现代意义上的民族国家，当时还没有领土主权的概念。在古代中国人眼里，普天之下莫非王土。所以，现在人计算明朝的疆域有多大，就很难提供一个非常具有说服力的数据。当时的中国人是根据同心圆理论，即中间是天子直辖区，也就是通常所说的中国；再外围一层是土司羁縻区；再外一层是藩属国区；第四层是远柔区；第五层就是蛮荒区。所以，只有直辖区属于现代领土主权范围，还是也可以包括土司羁縻区，抑或包括藩属国区和远柔区，人们持不同的看法。
不过也并非无迹可寻，那么，明朝面积有多大呢？有人根据《明史》计算，东起半岛，西据吐蕃，南包安南，北抵大碛，东西11750里，南北10940里，从而推算出明朝鼎盛时期的疆域大约为1200万平方公里。其实，这种算法包括了东北和安南，基本上都是藩属国，安南虽在明初收回，但后来又独立出去成为藩属国了。也有人持350万平方公里的观点，认为直接由中央管辖并设官施政的区域，也就是两京和十三省（布政使司）。像东北的奴儿干都司，西藏的乌斯藏都司等，都由当地首领担任，且可以世袭，只需要向中央汇报一下，并定期进贡即可。
到了明朝末年，东北已经被满人控制；西藏的乌斯藏都司也被废止；北面的蒙古人也一直是明朝的边患，并占领了长城以北地区；西北的西域地区从明初就不在中央王朝的直接控制之下。所以说，明末时期，明朝能够直接管控的地区也就大概是长城以南地区及辽西一隅，大概500多万平方公里。所以，如果以接手明末直接控制的地区的话，那就只有500多万平方公里。但如果说接手明朝鼎盛时期控制地区的话，那就包括了满人兴起的奴儿干都司以及西藏地区，那就不止这么多了。不过，必须得承认的是，清朝鼎盛时期的疆域的确要比明朝大，因为清朝经历康雍乾三朝的武功，直接控制了蒙古、西藏、新疆（后来在晚清时期设省）、台湾（后来也在晚清时设省）等地区。所以，有种说法，即认为清朝让中国的疆域扩大了几乎一倍。
