第二十一章京城求仕
开元二十一年（731年）夏，李白怀着万分无奈的心情拖着疲惫的身体回到了安州。自开元十八年（728年）夏离开安州往京城至今夏返回安州，李白在外整整飘泊了三个年头。这是一次伤心和绝望之旅，李白的理想与抱负在现实面前被碰撞得支离破碎，他满身伤痕，身心疲惫，在走投无路的情况下才返回家中。多么屈辱！然而更令李白伤心的是：国事日非，大唐这座看似辉煌的参天大厦，即将倾圮，分崩离析，李白的理想也随着大厦的将倾而毁灭。
我玄宗皇帝神明英武，景云元年（710年），二十六岁为临淄郡王时，就力挽狂澜，举兵平定韦后之乱，稳定了唐室江山，开元元年（713年）又断然攘除太平公主，粉碎了她的叛逆阴谋。在消除内患后，我玄宗皇帝立即效仿太宗皇帝，励精图治，以求国泰民安。他先起用名相姚崇，又于开元四年（716年）起用宋璟，在两位贤相的鼎力辅佐下，我玄宗皇帝崇节俭，息边事，廓清吏治，大力兴办水利建设，轻赋税，薄徭役，经过十余年不懈努力，达到了预期的目标，我大唐帝国到处呈现一派欣欣向荣、蒸蒸日上的美好气象，大量良田被开发出来，原野上稻粟飘香，家家仓禀充实，国库丰盈，人口大量增加，商旅往来不断，可以说达到或超过了太宗时代的贞观之治。
开元二年七月，玄宗在金銮殿焚烧锦绣珠宝，他知道国家的兴盛与衰败无不由崇尚节俭和奢侈淫糜所引起。他下令：后妃以下宫内人，皆不准穿珠玉锦绣，撤消两京织锦坊。
开元二年，姚崇上奏：淘汰僧尼。这是因为佛教在则天顺圣皇后时期已发展到极致，全国各州基本都有佛教寺院，僧尼数目的大量增加，他们不仅占有大量土地，还极力逃避国家徭役和税收。皇上下令削减全国的僧尼数目，还俗达到一万二千人之多。又下敕书：从今起各地不得兴建佛寺。
开元二年，皇帝二哥申王李成义请求任他的府录事阎楚圭为府参军，上准许，姚崇、卢怀慎上奏谏止。从此请托方式行不通。皇上还下令撤除所有的员外、试官、检校官，规定从今起，没有战功及特别敕令，不得签拟任官。
开元二年，皇上四弟薛王李业的舅父王仙童侵害百姓，御史弹劾，李业求情，姚崇、卢怀慎上奏说：决不能宽贷。上听从。从此皇亲国戚都不敢放肆。
开元五年，宋璟建议，皇上下制书：重新恢复太宗朝谏官和史官参加宰相会议的制度。
开元六年，费除州县官的薪俸由富户掌管，在百姓固定赋税以外，略为增加一点以供给。这样杜绝了官员的贪污与腐败。
开元十年，宰相张说建议将缘边守卫的六十万军队削减二十万，同时，将府兵制改为募兵制，充实了兵源，减轻了百姓负担，极大提高了军队的战斗力。
然而，在大唐煊赫繁荣的表面下，却潜伏着巨大的危机。
首先是玄宗皇帝的奢糜之心日日滋长、膨胀。他早已忘记了开元初期的誓言，随着国家和人民的财富增长，他也渐渐奢糜起来。他创办的“皇帝梨园弟子”，弹奏的皆为靡靡之音。他开办的两京“斗鸡坊”，豢养了一群俏小之徒。更有甚者，他在开元十三年封禅泰山时，竟让贾昌赶三百斗鸡跟从封禅。
其次是大量提拔和重用宦官。玄宗皇帝生长深宫，从小与宦官相伴，在他铲除韦后和太平公主时，都得到宦官如高力士、杨思勖等大力相助。太宗皇帝为抑制宦官势力，曾颁下祖制：内侍省不得设置三品官，只穿黄色官服供给廩食，只守卫宫门传达诏命而已。中宗时，宦官势力大大发展，但七品以上亦不过千人，穿红官服的仍很少。而在开元二年，宦官七品以上达三千多人，任三品将军的日渐增多，穿红、紫官服的达一千多人。到开元十八年时，皇帝极为爱重宦官，往往封他们为三品将军，官署门设殳戟，奉命出使经过各州，地方官奉迎他们惟恐来不及，所得到的贿赂礼物，少的不下一千贯钱，因此京城郊区附近的田园，三分之一或一半，都是宦官的。
三是大肆杀伐。开元十二年，五溪蛮族首领覃行璋作乱，杨思勖奉命前往讨伐，杀死三万多人。开元十四年，邕州贼梁大海反叛，杨思勖统兵讨伐，杀人二万多，并将尸体堆积成京观。开元十六年，泷州首领陈行范、何游鲁、冯璘等聚徒作乱，杨思勖率十万大军进讨，杀死六万多人。
四是倖边功。他忘记了当初贤相姚崇的封事十条，其中第二条就是息边功。开元二年，皇上欲讨伐契丹，众臣姚崇等谏阻，上不听，任并州长史、和戎、大武等军州节度大使薛讷为同紫微黄门三品，率兵讨伐契丹，结果是全军覆没，死了近五六万人。开元十四年，在龟兹设置安西都护府，用三万精兵驻守，百姓为这徭役所苦。开元十七年，朔方节度使信安王李祎克吐蕃的石堡城，从此河、陇各军清闲游乐，开拓边境一千多里。皇上更有开边之心。
五是渐渐加重赋税徭役。开元九年，监察御史宇文融上书，要求检查天下逃亡人口。皇上任宇文融为兵部员外郎兼侍御史，下设劝农判官代御史十人，巡行天下，使者竞相苛刻急求，州县趁机劳烦扰动，人民以他们为苦。开元十二年，皇上任宇文融为御史中丞，周行天下，时皇上将大肆攘排四夷，急于财用，各州县都怕宇文融，多报虚数，得寄居户八十多万，田亦在这个数，岁末，增緍钱数百万，全部送入宫中。开元十七年，皇上开始大置各使，竞相搜括，因此众官渐失其实权而皇上更有奢侈的心。民众都怨恨而以为苦。
李白是经南阳过武关入商洛最后到达京城的。时任光禄卿许辅乾十分高兴和热情地接待了李白。堂叔祖许公在来信中将李白来京的目的详细告之，叮嘱许辅乾给予力所能及的帮助。许辅乾将李白安顿下来，与李白进行了长谈。他对李白的诗文给予充分肯定和赞美，对李白要求出仕、致君尧舜的理想和打算也给予理解，但须等待适当时机。
“皇上思贤若渴，时常诏令大臣及地方长官推举贤能，几乎每年都举行科考，有时还下诏举行特科考试，以网罗贤才，共同治理国家。姑父请不用着急，总会有机会的。”
辅乾召来弟弟宕州刺史现在京城任卫将军的许辅德与李白见面，又召来堂弟诫惑、诫言，他俩是辅乾叔父许钦明的儿子，一个任鸿胪少卿，一个任太仆卿。
李白在京城进行了广泛交游与干谒。他首先拜访了孟浩然在京的诗友：侍御史王维、校书王昌龄、礼部员外郎崔宗之、秀才裴迪等。王维等又举荐结识了工部侍郎贺知章。他们一见倾心，在一起进行了深入的切磋与交流。他们对李白出蜀后漫游长江与越中表示了倾慕之情，对李白仿各地民歌所作的诗文给予了充分的肯定和称赞。吴中狂士、现年七十有余的贺知章对李白的诗文赞赏有加，对李白遨游他的故乡吴越山水，勾起了他的思乡之情。贺侍郎青少年时曾游遍了吴起山水，创作了大量诗歌，时人称他与包融、张旭、张若虚为“吴中四士”。他的道德文章很受时人及皇上的赞许。开元十年，皇上任兵部尚书张说为丽正殿修书使，张说奏请贺知章及秘书员外监徐坚、监察御史赵冬曦等入书院，同撰《六典》及《文纂》。当今宰相陆象先乃贺知章族姑子，他与贺知章十分亲善，他常对人说：“贺兄言论倜傥，真可谓风流之士。吾与子弟离阔，都不思之，一日不见贺兄，则鄙吝生矣。”
李白对贺知章十分仰慕，他在漫游吴越时，吴越地区就盛传着贺知章的诗文，他的《咏柳》诗几乎是无人不知，无人不晓：
碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。
不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。
李白对王维的诗亦十分景仰，他认为王维的山水田园诗在描摹景物方面已超过谢灵运，在恬淡方面超出了陶渊明。王维与孟浩然的成就已超越古人。如王维的《送元二使安西》：
渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
在京城，人们广泛传唱着。这首诗首二句道出了京城春天美丽清新的景色，同时衬托出域外的荒凉，为感情的抒发作了非常好的铺垫，后二句直抒心意，将浓烈的感情浓缩在杯酒中，吟唱后令人遐想无穷。这确实是首千古难得的好诗，非发自内心的情感，特定的环境，细致入微的观察和极深的文学功力是万不能写出这样的诗歌来。
人们都极为欣赏王维抒情和描写景物的小诗，如《杂诗》、《鹿柴》 、《鸟鸣涧》 、《竹里馆》 、《山中》等。在王维的五绝中，李白认为写得最好的应是《相思》：
红豆生南国，春来发几枝？ 愿君多采撷，此物最相思。
这首五绝可称为绝唱，与孟浩然的《春晓》、李白的《静夜思》相媲美。
王维亦有许多描绘田园风光和农家生活的诗歌，这些诗充满着浓郁的生活气息，堪与孟浩然的诗称为双珠合璧。如《新晴晚望》 、《积雨辋川庄作》 、《渭川田家》、《春中田园作》等。 李白极为欣赏王维《辋川闲居赠裴秀才迪》诗中的“渡头余落日，墟里上孤烟”两句，认为此两句深得谢眺诗的韵味，是不可多得的好句。古代诗人中只有谢眺诗中常有佳句，谢灵运只有“池塘生春草”一句，还是梦见谢惠连方才得出。
李白还欣赏王维的咏古诗，这些诗不仅将古代的历史故事进一步挖掘深化，而且给人警醒和掁奋，如《息夫人》、《夷门歌》等。王维是十分效法和欣赏陶渊明的人品和风格的，他在《辋川闲居赠裴秀才迪》中写道：“复值接舆醉，狂歌五柳前。”他改写的《桃源行》，从另一角度演绎了陶渊明的《桃花园记》：
渔舟逐水爱山春，两岸桃花夹古津。坐看红树不知远，行尽青溪不见人。
山口潜行始隈隩，山开旷望旋平陆。遥看一处攒云树，近入千家散花竹。
樵客初传汉姓名，居人未改秦衣服。居人共住武陵源，还从物外起田园。
月明松下房栊静，日出云中鸡犬喧。惊闻俗客争来集，竞引还家问都邑。
平明闾巷扫花开，薄暮渔樵乘水入。初因避地去人间，及至成仙遂不还。
峡里谁知有人事？世中遥望空云山。不疑灵境难闻见，尘心未尽思乡县。
出洞无论隔山水，辞家终拟长游衍。自谓经过旧不迷，安知峰壑今来变？
当时只记入山深，青溪几曲到云林。春来遍是桃花水，不辨仙源何处寻。
李白与王昌龄最为投契。王昌龄与李白同龄，开元十五年进士及第，授为校书省秘书郎，这是个令人羡慕的职位，进士非文彩出众者不授与这个职位。王昌龄擅七绝，感情细腻，他写的民歌、闺情及宫诗流传极广。如《采莲曲二首》 、《西宫春怨》、《长信秋词五首》、《闺情》等。
李白拜谒了玉真公主。他在临上京师前，元丹丘特意修书一份，希望公主能够接纳和引荐李白。玉真公主比李白年长近十岁，她头盘道士结，身着一领褐色的道袍，体态丰盈，和蔼可亲。她在玉真观接待了李白，在仔细看过李白的诗文后，对李白大加赞赏。公主虽出身高贵，却自幼好道，在父皇睿宗玄真大圣大兴孝皇帝登基当年,即景云元年（710年）的十二月，就与姐金仙公主一道度为道士，为含冤死去的母后祈福。公主潜心修道，拜道教上清派茅山宗第十二代宗师司马承祯大师为师，曾往五岳三山访道，又到过王屋、峨眉等仙山。公主在自己的道观时常举行法会，公主的皇兄，王公大臣，甚至玄宗皇帝亦亲自参加。公主认识李白后，知道李白虽暂不是道中人，却正如师父司马承祯大师所说，具有仙风道骨，他的诗灵动如仙，读后可令身心获得极大愉悦。公主时常邀请李白参与法会，并引荐李白结识了很多王公大臣。这其中，李白与附马、卫尉卿张洎以及张洎的哥哥中书舍人张均、五弟张俶一见如故。三人乃当今宰相张说之子，三人的学问精深，甚得乃父家风，尤以张均、张洎甚得皇上欢心，皇上延请两人为翰林院学士，并将女儿宁亲公主许配给张洎。玉真公主也对张洎这位侄女婿痛爱有加。
李白深深赞美玉真公主的道德与学问，他作了一首《玉真仙人词》赠与公主：
玉真之仙人，时往太华峰。清晨鸣天鼓，飙欻腾双龙。
弄电不辍手，行云本无踪。几时入少室，王母应相逢
李白还在京城结识了大量的公子王孙、京城学子、五陵侠少等，他们在一起饮酒交谈，骑马四处游衍，真可谓意气豪迈，纵横驰骋。
在京城的一年多时间里，李白参加了一次科举考试和两次恩科考试，但都名落孙山。在许辅乾和玉真公主的邦助下，曾有数次出仕机会，但李白都放弃了，他不愿放弃致君尧舜的理想和抱负，可是他的理想在现实面前却是那么的苍白无力，一筹莫展，虽然君王近在咫尺，可对于李白是那么的遥不可攀。渐渐地李白认清了现实，当他看到五陵豪和御林军在京城横行霸道、杀人越货却无人敢于问津时；那些专属皇帝的斗鸡徒们趾高气昂、前呼后拥、目中无人，甚至不将王公大臣放在眼里；长安街上，宦官的宅第连接百里，家家府上矗着皇上赐予的殳戟，宦官的田产越陌度阡，占了京城附近田产的一半以上，他们的官位多在三品将军以上，竟也妻妾成群，仆役如云。李白愕然了。他心中忿忿不平，在数次酒后与五陵豪和斗鸡徒的争斗中，李白陷入了深深的绝望之中。
这期间，朝庭发生了几件重大的事件。一是开元十八年秋十月，我朝与吐蕃重新永结和好，从此不再有西南面的边患。这是国家大事，更是边境百姓的幸事。二是开元十八年十二月，贤相、燕国公张说不幸病故，这是朝庭的重大损失。张老宰相才能杰出，功勋卓著，有文武多方面的才能。开元元年，当太平公主欲阴谋发动政变时，时任尚书左丞、东京留守的张说特遣使者进献给玄宗佩刀，促使玄宗当机舱立断，一举粉碎太平公主的阴谋，安定了社稷。开元六年，张说在任右羽林将军，兼检校幽州都督时，加强屯田。七年，任检校并州大都督长史，兼天兵军大使时，上书论边事，主张对周边少数民族实行安抚和睦政策，后可突于立李失活的族弟郁于为国主，并遣使请罪。玄宗即册立郁于，唐与契丹的纠纷终于圆满解决。八年秋，朔方大使王晙密奏突厥降户仆固都督勺磨及散居在受降城旁近的跌跌部勾引突厥，谋陷军城，因诛杀殆尽。引起了散居在大同、横野军附近的拔曳固、同罗诸部的恐惧不安。为了平息事端，张说只率二十从骑，持节去各部安抚，晚上还住在他们帐中。拔曳固、同罗诸部听到后深为感动，因此便安定下来。九年，原突厥降将康待宾诱使诸降户反叛，一时攻陷了兰池六州。诏令王晙率兵讨伐，并令张说知经略。康待宾暗中与党项通谋，攻破了银城、连谷，还占据了粮仓。张说率马步兵一万人出合河关袭击，康待宾等大败而逃。张说率军乘胜追击，当追到骆驼堰时，党项部反戈。张说招抚党项流散人员，使各安其业。讨击大使阿史那献以为党项反复无常，请全部诛杀。张说制止了这一滥杀的做法，说：“王者之师，当讨叛柔服，岂可杀已降！”即奏请设置麟州，以镇抚党项余众。十年，张说任朔方节度大使，并去朔方巡视边防，处置兵马。这时，康待宾余党庆州方渠康愿子反叛，自立为可汗，劫掠牧马，西渡黄河出塞。张说率兵追讨，至木盘山擒获了康愿子，并俘虏三千人。为了防止这一带的突厥降户再次骚乱，于是议请将居住在河曲六州的降户五万余人强行迁往中原的许、汝、唐、邓、仙、豫等州，断绝了祸乱根源。同年，熟知边事的张说奏请精裁减兵员二十万。又对府兵进行了改造，改府兵制为募兵制。此两项措施大大减轻了百姓负担，极大增强了军队的战斗力。开元十八年的与吐蕃和好，也是张说力促而成。
张说文彩出众，学问精深，为开元前期一代文宗，时称“燕许大手笔”。 一生著作宏富，除了参与修撰《三教珠英》、主持改撰《开元五礼仪注》以外，还主持编撰了《大唐六典》。他死后，皇上为其致哀，并罢十九正月初一的朝会，御笔赐谥号为“文贞”。
第三件大事是开元十九年春，朝廷诛杀王毛仲等御林将军。王毛仲从小服侍皇上，在皇上铲除韦后和太平公主时，他可谓首功。他为皇上交结御林军，使皇上掌握了京城的御守军队，从而稳抄胜券。皇上对他恩宠有加，封他为左武卫大将军、霍国公、开府仪同三司。可他恃宠而骄，不将任何人放在眼里，与典掌万骑的左领军大将军、耿国公葛福顺结为儿女亲家。御林军在京城横行不法，甚至杀人越贷，无人敢于询问，都是得到他们的庇护。王毛仲尤瞧不起宦官，时常折辱被皇上越来越宠信的宦官如高力士等，认为自己兵权在手，而宦官不过是阉割后的小丑，不可与人为伍。其时皇上已对王毛仲等御林军将军起着疑心，而宦官势力正膨胀着，欲取代御林军而为京城第一大势力，在高力士等挑唆下，皇上便痛下杀手，相连达几十人。王毛仲等一批御林将军的被杀，在京城引起极大轰动，这些人作恶多端，京城长期笼罩在他们的恐怖之中，他们甚至白昼杀人，抢劫强奸等是无恶不作。人们拍手称快，从此可以过一个太平的夜晚了。
第四件大事是开元二十年春正月，皇上任朔方节度副大使信安王李祎为河东、河北行军副大总管，率兵攻打奚、契丹。二月，信安王大败敌人，奚国酋长李诗琐率五千多帐来归降。
