《明史》卷一百五十九载：成化初年，因为王翱的推荐，杨继宗被擢升为嘉兴知府。
上任的时候，杨继宗只带上一个仆人与自己同行，以至于整个衙署显得十分冷清落寞。杨继宗性格刚毅，为人孤傲，没有谁敢冒犯，可他却常常邀集当地的父老乡亲，与他们一起闲话摆谈，询问他们的疾苦，并想方设法帮助他们排忧解难。同时，他还大兴社学，并规定：民间子弟年满八岁不上学读书的，就处罚他的父母、哥哥。遇见学官，杨继宗一定以礼相待，以至于学官们都相互激励，努力工作，嘉兴的文化教育事业因而十分兴盛。
御史孔儒在陕西清理军队的编制情况，其中有不少年老的人被鞭挞而死。为此，杨继宗公开提出意见说：“御史杖责军人致死的，应该将名单上报府衙。”孔儒对此大不以为然，并表现得十分愤怒。杨继宗进而谒见孔儒说：”施行治理，应该遵循相关的法规，你作为御史，只需要找出那些奸邪作弊之徒就可以了。你的职责，主要是用那些反面的事例激励官吏，奋发干事。至于一户一户地具体稽查，那是有关部门的事情，不是对御史的要求啊。“
孔儒实在找不出为难杨继宗的办法。临行之际，突然带人进入杨继宗的府衙，一阵翻箱倒柜，仔细察验，结果只有几件破旧的衣服罢了。孔儒只得十分惭愧地悻悻而去。
如果碰上中官，杨继宗就送给他们菱欠、历书一类的礼物。中官要是勒索钱财，杨继宗就会签发文件，让他们到国库中提取，还说：“金银财宝全都在这里，你们要多少，可以随意拿就是，但必须给我留下字据和签章，我好报账。”中官听后，吓得伸出了舌头，不敢接受。
后来，杨继宗入宫谒见皇上，汪直准备召见他，被杨继宗严词拒绝。宪宗皇上垂询汪直说：“所有朝拜的官员中，谁最廉洁啊？”汪直回答说：“天下不爱钱者，惟杨继宗一人耳。”——天底下不爱钱的人，只有杨继宗一个人罢了。
孝宗继位后，杨继宗升任为湖广按察使。到任后，杨继宗先命令下属提来一百斛水，把衙门里里外外进行了彻底的冲洗和扫除，然后，才正式升堂办公。他为此专门解释说：“我这样做的目的是为了辟恶除秽啊。”
杨继宗勇于保持高风亮节，但他为人心地慈善厚道，独处时，他也会遵循有关的礼仪。他做了知府以后，拜谒上司时，一定要穿上官服；到吏部述职时，也是这样。有人劝他说不必如此，杨继宗笑着说：“这是朝廷发给我的官服，此时不穿，何时才穿呢？这个时候不用，什么时候才用呢？”
