有关中国高铁投资的原始数据，会让所有人都成为火车爱好者。中国目前7531公里的高铁里程比全世界其它地区加起来都要多。武汉与广州相距1068公里，过去乘坐普通火车需要10多个小时，而现在只要不到三个小时。（从华盛顿特区到芝加哥的里程与此类似，但乘坐美国铁路公司(Amtrak)的火车需要18个小时。）中国政府希望，高铁网络能在十年左右的时间里覆盖国内70个主要城市，为超过90%的人口提供服务。
在一片兴奋声中，若是质问中国是否真的需要高铁，似乎有些鲁莽，但这是一个很好的问题。对于纵横全国的现有铁路基础设施，中国的投资力度已经相当之大——自2005年以来增长了6倍，今年达到了8230亿元人民币（合1240亿美元）。投资巨大但不过度：路网能力似乎基本上与经济增长同步。货运密度年均增长1.3%，客运密度每年大约增长2.4%。
因此，真正的问题不在于中国过去是否已投资过度，而在于未来是否会投资过度。上周，一个通常可靠的消息来源报道称，中国政府的下一个五年计划（到2015年）包括最高可达4万亿元人民币的铁路网络投资。换言之，中国为舒缓全球金融危机而加大的基础设施投资步伐，将会持续下去。这或许是对的，即使中国上市铁路公司的业绩并不看好——它们的总资本回报率已经很低。四通八达的铁路网络会为中国带来各种难以衡量的好处。不过，就宏伟规划而言，中国政府看上去和之前所有上升中的文明一样不惜代价。
Lex专栏是由FT评论家联合撰写的短评，对全球经济与商业进行精辟分析
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