山海关明长城建于1381年至1644年，南起老龙头、北止九门口，全长27.639公里，建筑形式依地形分为滨海长城、平原长城、山岳长城、河道长城。
长城沿线共分布有9座城堡、10大关隘、43座敌台、51座墙台、26座烽火台、12座墩台。
山海关关城设有四门，门外均有瓮城，东西两侧建罗城，南北设翼城，城南城东分建宁海城和威远城两座哨城。
整个长城防御设施彼此呼应，前拱后卫，守望相助，互为犄角，堪称万里长城之精华，古代军事防御建筑之佳作。
万里长城·山海关于1961年被国务院公布为全国首批重点文物保护单位。
1987年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录，以长城、石河、古御道、闯关东为主线的文化遗存共同组成了山海关现有文化遗产的核心资源。
山海关地名由来
据说在六百多年前，朱元璋做了大明朝皇帝，他下了一道旨，派元帅徐达和军师刘伯温到京城以北过塞之地围城设防，两年之内，必须完成。
徐达，刘伯温二人领了旨，带着人马，即日起程，很快就到了边塞。第二天，两人骑马登高寮望，寻找筑城的地方。要讲筑城，徐达是外行，他只会交兵征战，冲锋陷阵；围城设防，却不如刘伯温。刘伯温上知天文，下知地理，学问大了。徐达站在高处一看，连说：“好地方，好战场！”刘伯温却一声不响。
第三天，他二人骑马又来这里，徐达又连声说：“好地方，难得的好地方啊！”刘伯温还是一声不哼。第四天，他二人骑马又来到这里，徐达又连连说：“好战场啊，好战场！”刘伯温还是不哼一声。徐达见状不解，忙问：“军师，我二人领昆来此围城设防，一连三日，你一言不发，到底为什么？”“为了大明江山！还为了你……”“为我？此话怎说？”刘伯温用马鞭指了前方说：“元帅，你看：北边燕山连绵，南边渤海漫天，在此筑起雄关，真可谓一夫当关，万夫莫开啊！”徐达素知军师谋略高，就问：“你想修个什么样的？”刘伯温说：“这座城要比别的地方的城都要大要高，要城连城、城套城、楼对楼、楼望楼，筑一座铁壁金城。”刘伯温又用马鞭朝四周一指，说：“元帅，这里既是个好战场，又是个好居处。你看，这里土地肥沃，气候温和，真是个安家定居的好地方呀！”徐达一听恍然大悟，想起军师说“还为了你”的话。徐达连连叫好，当日回营，二人连夜画图，第二天派将送往京城。朝廷准奏，立刻动工。整整干了一年零八个月，关城竣工。
这天早朝，朱元璋一看徐达、刘伯温回来了，就问：“二位爱卿回京，城池可筑成？”二人出班奏道：“托圣上洪福，可曾命名？”徐达、刘伯温二人一听，都愣住了。当时降旨，只叫筑城，未让命名呀！徐达心直，刚一张嘴，只见刘伯温跨前一步说：“臣等未敢妄动。只是那座城，南入海北依山，真可谓山海之关，万岁圣明，请恩示吧！”朱元璋一听，把手一摆说：“好，就叫山海关！”
