宁古塔并不是一个塔的名字，而是从满语音译而来的地名，“宁古”在满语中是“六”的意思，“塔”则是“个”的意思，因此宁古塔如果从满语直译的话就是“六个”的意思。据说宁古塔是清皇室祖上的龙兴之地，清太祖努尔哈赤的曾祖父曾经命名此地为宁古塔贝勒，因为他的六个儿子曾经居住在这儿，后来简称为宁古塔。宁古塔地址偏僻，在辽东的极北之地，距离当时的京城大概有七、八千里的距离，在古代也可以说是相较于岭南的偏僻而更加荒无人烟的极北了。
清朝初年的时候，宁古塔是吉林的一部分，受管辖于吉林将军，虽然是龙兴之地，但是成为了当时朝廷的流放囚犯的主要地点之一。根据清朝对于流刑的严格规定，当时根据远近距离将流放氛围三到四个等级，而宁古塔在当时就是最高级别的流刑，即4000里（极边和烟瘴）。郑成功的父亲郑芝龙、丁酉科考案中的吴兆骞以及许多的历史名人都曾经是这里的流放犯。
清朝人不愿意被流放到宁古塔的原因其实可想而知，主要有三方面的原因：地远、艰苦为奴为婢、重罪。
其一就是路途遥远。对于古人来讲，流放不是说人把犯人运到目的地，让他们服役就好，而是要让犯人亲自步行到那里，这样才达到了惩罚的目的。往北走，尤其是这种极寒之地，一路上路过的很多地方也是寸草不生，或者就是遇到野兽出没，据说很多人半道上就死掉了。清朝也曾因为经常有犯人被冻死而改换流放的月份。其次就是，即便到达了目的地，也并不是去坐在监狱里面就成了，而是要从事极重的劳动，或者为奴或者就是做苦力，三餐也并不保证“营养”。当然，也有一些文人到了当地受到了优待，但是这并不能说明整体的流放犯生活的质量就很好。最后就是，一般流放到宁古塔已经是清朝最高的流放级别了，这样的大案子往往也会牵连众多，所以人们对流放宁古塔也一直都心怀畏惧。
宁古塔现在归属于俄罗斯滨海边疆区，这是在1860年签订的《中俄北京条约》中所规定的。
