中国共有56个民族，它们分别是：汉族、蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、哈萨克族、傣族、黎族、僳僳族、佤族、畲族、高山族、拉祜族、水族、东乡族、纳西族、景颇族、柯尔克孜族、土族、达斡尔族、仫佬族、羌族、布朗族、撒拉族、毛南族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、普米族、塔吉克族、怒族、乌孜别克族、俄罗斯族、鄂温克族、德昂族、保安族、裕固族、京族、塔塔尔族、独龙族、鄂伦春族、赫哲族、门巴族、珞巴族、基诺族。
由于汉族人口众多，其他55个民族人口相对汉族来说较少，所以习惯上把这55个民族统称为少数民族。
中国55个少数民族的总人口为9056万（1990年中国大陆人口普查统计数，下同），占全国总人口的8．01％。各少数民族人口数量也多少不等，其中：人口在1000万以上的有壮族（1555万）；人口在1000万以下100万以上的民族有17个：蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、哈萨克族、傣族、黎族；人口在100万以下10万以上的民族有15个：僳僳族、佤族、畲族、拉祜族、水族、东乡族、纳西族、景颇族、柯尔克孜族、土族、达斡尔族、仫佬族、羌族、仡佬族、锡伯族；人口在10万以下1万以上的民族有15个：布朗族、撒拉族、毛南族、阿昌族、普米族、塔吉克族、怒族、乌孜别克族、俄罗斯族、鄂温克族、德昂族、保安族、裕固族、京族、基诺族；人口在1万以下的民族有7个：高山族、塔塔尔族、独龙族、鄂伦春族、赫哲族、门巴族、珞巴族。
中国少数民族人口虽少，但分布地域辽阔，少数民族在中国县级行政区域都有居住。少数民族除主要聚居在内蒙古、新疆、宁夏、广西、西藏、云南、贵州、青海、甘肃、四川、湖南
