两百多年前，天王星的发现者威廉.赫歇尔首次尝试通过科学的手段绘制银河系地图，但有限的观测设备限制了他的发挥，绘制结果和我们现在观测到的银河系出入较大。
目前科学家普遍相信，银河系是一个漩涡状的星系，不过这还仅仅是粗略的绘制，为了对银河系有全方面的了解，欧洲航天局于2013年发射了盖亚卫星。
通过近些年盖亚卫星传回的数据，科学家探明了银河系在几十亿年来的变迁，以及未来将要发生的碰撞事件，近期瑞典隆德大学的学者在整理盖亚的数据库时发现，银河系外围的银盘似乎受到了巨物的引力扰动，正在发生“震颤”，像水面起了涟漪一样。
根据盖亚提供的相关数据，研究人员推算出了巨物的质量和飞行轨迹，认为它可能是位于人马座附近的一个小星系：人马座矮星系。
1994年，天文学家在距离地球7万光年的地方发现了人马座矮星系，它的大小只有银河系的十分之一，但是它距离银河系非常近，以至于像银河系的卫星星系一样，多年来人马座矮星系不断地靠近银河系，当时的不少科学家都认为它大概已经被银河系撕碎了，我们看到的只是留下来的残骸。
后来科学家发现，人马座矮星系的运行轨迹依然十分有规律，它的核心看上去已经松散了，实际上仍然凝聚在一起，这代表着在银河系核心强大的潮汐力下，人马座矮星系还保持着大致形态，只不过仍处于缓慢的解体过程中。
即使它的质量远比不上银河系，但仍然引起了银河系边缘的震颤，在对银道面的恒星进行观测时，科学家发现上方的恒星有向下运动的趋势，反之下方的恒星也在向上运动。
科学家认为，这就是人马座矮星系反复穿越银河系边缘导致的。实际上盖亚卫星的二代数据分析结果表明，在过去的60多亿年时间里，银河系和人马座矮星系共发生过三次碰撞，其中一次甚至间接的催生了太阳系。
最近的一次碰撞发生在10亿年前左右，第二次在20亿年前，第一次碰撞则在50亿年，而这一次碰撞，则和人类以及太阳系的命运息息相关。
银河系诞生至今已有130亿年的历史，这意味着在人马座矮星系第一次撞击银河系时，银河系已经处于一个相对平稳的状态，此时银河系内形成的第一代恒星都已经稳定下来，星际空间的气体尘埃也有了相应的归宿。
假如没有外力的影响，在引力扰动下聚合物质，太阳系出现的时间可能会晚很多年。
不过人马座矮星系让事情有了转机，每一次的碰撞都会让它内部的很多气体和尘埃剥离，进入银河系内部，这些物质四散开来又随着碰撞的结束逐渐平稳，最终聚合到一起，就形成了可以孕育恒星的温床。
而太阳形成的时间恰好与第一次碰撞的时间相吻合，虽然两者相隔数亿光年，但它们之间或许也有某种微妙的关系。
在数次的撞击中，人马座矮星系逐渐被银河系吞噬，质量也只有最初的一半左右，其余的都融入了银河系之中，现在的人马座矮星系与银河系的边界越来越模糊，直至在未来的某一天，人马座矮星系将与银河系完全重合。
人马座矮星系向银河系的靠近有种飞蛾扑火的悲壮，但事实上这样的星系合并是宇宙中常有的事，早在80到100亿年前，一个名为盖亚-恩克拉多斯的香肠星系也曾经撞上过银河系，它的质量比后来的人马座矮星系大很多，最终还是和银河系融为一体。
过去和银河系相撞的星系大多要比银河系小很多，假如银河系与一个和它旗鼓相当的星系撞到一起，又会发生什么呢？
仙女座星系是距离银河系最近的大星系，其中包含了上万亿颗恒星。根据哈勃望远镜的观测结果，科学家估算出大约在37.5亿年后，这两个本星系群中最大的两个星系将以每小时25000英里的速度相撞，并在未来4万年的时间内产生持续影响。
假如那时人类还居住在地球上，是否能看到天上的恒星乱飞弹射的现象呢？
答案是否定的
当两个星系相撞时，恒星发生碰撞的几率只是略高于0而已。这是因为宇宙中天体的密度并不像我们看起来这么大，比如距离太阳最近的恒星是比邻星，它们之间的距离有4.2光年，中间还可以放下3440个太阳系。
虽然看不到恒星乱飞的奇观，不过在地球上还是能够看到银河系与仙女系融合的壮观景象。绚丽的银河将不再存在，取而代之的是一个更加紧凑的椭圆星系。
