成吉思汗，中华民族的民族英雄。毛泽东主席在《沁园春·雪》中称他为“一代天骄”，西方媒体曾评价他“千年以来第一人”，有位美国历史学家甚至在他出版的书籍《成吉思汗与今天世界之形成》中评价他是缔造全球化世界的第一人。
成吉思汗雕像
公元1162年，蒙古部的首领也速该生下一个儿子，取名铁木真，亦即铁匠的意思。铁木真9岁时，父亲被杀，部众离散。他在异常艰难的条件下崛起，重新集结部众，依靠智慧和胆略，逐个击破了草原的其它部落。公元1206年，铁木真在各部落首领和贵族参加的忽里勒台（大聚会的意思）上，被推举为大汗，号成吉思汗，建立了大蒙古国。由此，他和子孙们开启了对外征战的脚步。
公元1219年，成吉思汗率领蒙古铁骑开始了第一次西征，目标直指中亚的花剌子模国。经过几年残酷的战斗，花剌子模国王最后被逐入里海的一个岛上，不久便去世了，通往中亚的大门已经敞开，道路上再也没有了障碍。第一次西征成吉思汗就占领了包括今天中亚五国（乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、哈萨克斯坦、土库曼斯坦）和阿富汗的大部分土地。其中有一部蒙古军为了追击花剌子模国王，进入今伊朗北部，转而北上，经今阿塞拜疆和格鲁吉亚地区，超过高加索山，进入今俄罗斯和乌克兰境内，大败俄罗斯和钦察人联军，一直到达克里木半岛。
成吉思汗西征
公元1225年，成吉思汗回到草原，为了报复当时西夏政权不肯配合攻打花剌子模国，成吉思汗开始讨伐西夏。公元1227年8月，西夏灭亡，西夏统治的今甘肃、宁夏一带被其收入囊中。同年，成吉思汗病亡。
成吉思汗第一次西征图
公元1229年，成吉思汗的第三个儿子窝阔台经忽里勒台推选成了大蒙古国大汗，继续对外用兵，公元1234年灭亡了金朝，大蒙古国控制了淮河以北的农业区。公元1236年，窝阔台指派其大哥术赤的儿子拔都为首，开始了第二次西征。
大军首先进入今天俄罗斯和乌克兰境内，当地的斡罗思人（今俄罗斯人）和钦察人未作有效抵抗，纷纷瓦解。公元1241年，大军进攻孛烈儿（今波兰），马札儿（今匈牙利），直插欧洲心脏，势如破竹，整个欧洲大陆一片恐慌，以至于匈牙利国王贝拉四世仓惶外逃。即使教皇格列高里九世宣布，任何能够解救匈牙利的人都将得到与十字军骑士同等的待遇，可德国皇帝和威尼斯总督仍然没有响应，因为他们知道，即使出手相救，还是会以失败告终。其中一部蒙古大军直抵西里西亚，拔都的主力越过了多瑙河。后来因为窝阔台死讯传来，蒙古大军才停止了西进，向东返回，幸运的女神拯救了全欧洲。拔都在伏尔加河下游停驻，建立了金帐汗国（也称钦察汗国）。
窝阔台指挥第二次西征
窝阔台死后，其长子贵由在公元1246年被推举为大汗，贵由多病，两年后就病死了。他死后，成吉思汗后代的几个家族为争夺汗位展开了激烈斗争，后来成吉思汗的小儿子拖雷（在《射雕英雄传中》常能看到他的身影）家族取胜。托雷的长子蒙哥被推举为大汗。
蒙哥即位后，指派兄弟忽必烈管理“汉地”，发兵云南、四川，又指派另一个兄弟旭烈兀开始了第三次西征。于公元1253年起向西南亚进军，占领了今天的伊朗、叙利亚等地区，后来建立了伊利汗国。
这样，加上窝阔台、察合台后裔在中亚分别建立的窝阔台汗国和察合台汗国，大蒙古国从成吉思汗开始至蒙哥汗，前后历时三十余年，通过三次西征，建立了历史上所说的蒙古四大汗国，这期间又相继灭亡了西夏、金朝，并迫使吐蕃（今西藏，后来归元朝中央政权管辖）归附蒙古。
蒙古四大汗国
此时蒙古国已经控制了东起高丽（今朝鲜），西到东欧，南至叙利亚、伊朗的广大地区，可以说，从太平洋到地中海之间的所有区域，都在其统治下，这对世界的整体局势造成了巨大的影响，也可以说，成吉思汗与其子孙后代们重新构建了世界格局。据说，当时蒙古大军在征服的道路上给人们带来的恐惧感足以通过给他们起的名字上反映出来，：鞑靼人（Tatar），暗指“塔耳塔洛斯”（Tartarus），古神话中地狱的代名词。
公元1260年，忽必烈击败其幼弟阿里不哥，成为大蒙古国第五代大汗，公元1271年，忽必烈定国号为大元，建立了元朝，自此结束了中国长达数百年的分裂局面，实现了全国的统一，其疆域之广，是中国以前的历史中所没有的。
马可·波罗《寰宇记》中描述的元朝繁荣景象
马可·波罗曾在他的《寰宇记》中这样描述东方的元朝和元世祖忽必烈：这个国度的幅员、人口和繁荣程度胜过欧洲的任何地方，她的统治者，“无论是从臣民、领土还是财富的角度衡量，都堪称当今世界乃至从人类初祖亚当以降，最强大的人”。也许他的话有夸大的成分，不过却在欧洲人的头脑中深深地打上了这样的烙印–这个强盛的东方帝国还是不要招惹的好。
